18 februari 2026 – En weer staat in De Zuidwester een organisatie uit de wijk in de spotlight. Samen vormen deze organisaties de bouwstenen van de buurt: een netwerk dat de buurt draaiende houdt. Deze keer: Big Friends.
Tekst: Anne Rietveld – Beeld: Big Friends
Op initiatief van Maroussia Anthonise en Tara van den Berg spreken we voor dit interview af bij het gezellige Koffiemaatjes op Kanaleneiland. Beiden zijn werkzaam als matchcoördinator bij Big Friends Utrecht. “Als matchcoördinator proberen wij een vriendschap tussen een vrijwilliger en een kind te creëren,” vertelt Maroussia. “Wij maken de matches en begeleiden deze vervolgens.”
MAATJESPROGRAMMA
Big Friends is een maatjesprogramma voor kinderen en jongeren die extra aandacht kunnen gebruiken en opgroeien in een gezin met beperkte financiële middelen. “Extra aandacht betekent voor ieder kind en gezin iets anders,” legt Tara uit. “Het kan gaan om een alleenstaande ouder met meerdere kinderen, of om een enig kind waarvan een ouder bijvoorbeeld ziek is. Ouders gunnen hun kind dan om een andere, nieuwe bubbel te ontdekken. Met al die verschillende bubbels creëren we samen nieuwe kleuren.”
Kinderen en jongeren tussen de zes en achttien jaar worden gekoppeld aan zorgvuldig geselecteerde en goed getrainde vrijwilligers. “Het zijn allemaal mooie en verschillende kinderen,” vertelt Maroussia enthousiast. “Aanmelding verloopt soms via een verwijzer, bijvoorbeeld een intern begeleider van een school of een medewerker
van het buurtteam. Maar ouders kunnen zich ook zelf aanmelden. We merken bovendien dat ouders onderling vertellen over ons maatjesprogramma.” Die informele, gelijkwaardige benadering zorgt er dus voor dat contacten zich vaak vanzelf en via-via uitbreiden.
ALLEDAAGSE DINGEN
Zowel Tara als Maroussia zijn enorm trots op de matches die via Big Friends ontstaan. “Door tijd en aandacht te hebben voor een kind, zie je wat een kind echt nodig heeft,” vertelt Maroussia. “Het gezin mag helemaal zichzelf zijn. Het gaat om samen de alledaagse dingen van het leven delen, zoals samen leuke dingen doen, maar ook ondersteunen bij dingen waar het kind tegenaan loopt. Vrijwilligers komen heel blanco binnen, omdat ze geen zorgverlener zijn. Dat maakt echt verschil in de gesprekken die je hebt met een kind en het gezin.”
“Door dat duurzame contact tussen het maatje en het kind, zien we dat het zelfvertrouwen van kinderen groeit,” vervolgt ze. “En kinderen die beter in hun vel zitten, dragen op hun beurt weer bij aan een gezondere wijk.” Tara herkent dat. “Soms durft een kind eerst bijvoorbeeld niet alleen met de bus naar school en later wel. Vrijwilligers nemen de tijd en juist doordat het contact over een langere periode loopt, kun je een kind daarin heel goed ondersteunen.”
DUURZAME VRIENDSCHAP
“We begeleiden de matches in ieder geval het eerste jaar,” vertelt Tara. “Van vrijwilligers verwachten we ook dat zij zich minimaal een jaar verbinden aan het programma. Door het jaar heen heeft de matchcoördinator maandelijks telefonisch contact met zowel het gezin als de vrijwilliger. En elke drie maanden komt de matchcoördinator samen met de vrijwilliger thuis bij het gezin. Na een jaar blikken we terug en kijken we vooruit of de match door wil gaan.”
Volgens Maroussia is vooral de eerste anderhalf jaar na een match van grote waarde. “In die eerste achttien maanden zie je vaak de meeste groei bij een kind.” Tara beaamt dat. “Juist in die beginfase is onze ondersteuning heel belangrijk. Dan zijn zowel het gezin en het kind als de vrijwilliger de match nog aan het aftasten. Ze leren elkaar nog kennen, net zoals in een gewone vriendschap. Als de vriendschap eenmaal is ontstaan, redden veel matches het prima zelfstandig.
Zo legt Big Friends de basis voor een duurzame vriendschap.”
“Het gaat erom dat wij mensen samenbrengen,” benadrukt Maroussia. “Een match hoeft niet per se zo lang mogelijk te duren. Als een kind door de vriendschap steviger in zijn of haar schoenen staat en het contact na een tijd stopt, dan is dat ook goed. En soms hebben pubers er gewoon geen zin meer in, dat hoort er ook bij.”
WIJKNETWERK
Big Friends maakt deel uit van het wijknetwerk Samen Sterk Kanaleneiland. “Wat ik daar heel mooi aan vind,” vertelt Tara, “is dat het voor de betrokken organisaties, scholen en andere actieve partners in de wijk een kans biedt om nog beter samen te werken. Wij hebben allemaal een ander aanbod en andere kwaliteiten. Door in gesprek te gaan met ouders en kinderen, kunnen we samen kijken waar we het beste kunnen ondersteunen en waar de behoeften liggen in de wijk.” Big Friends heeft binnen dat netwerk een bijzondere positie, doordat vrijwilligers voor een lange periode op een informele en gelijkwaardige manier contact hebben met kinderen en ouders, vaak gewoon thuis.
“De inzichten die we via die informele contacten opdoen, nemen we weer mee naar het wijknetwerk,” zegt Tara. “Bijvoorbeeld dat sommige kinderen het spannend vinden om buiten te spelen vanwege het verkeer.” Iedere organisatie staat op haar eigen manier in contact met gezinnen in de wijk en juist die verschillende perspectieven vullen elkaar aan. Daarnaast werkt Big Friends samen met het buurtteam en onderhoudt de organisatie nauwe contacten met scholen in Kanaleneiland.
GELIJKWAARDIGE SAMENWERKING
Wat hebben Maroussia en Tara nodig om dit werk ook in de toekomst goed te kunnen blijven doen? Voor Tara is het antwoord duidelijk: betrokkenheid. “Waarom het nu zo goed werkt, is de betrokkenheid van ouders. De samenwerking tussen ouders en vrijwilligers is essentieel. De kern van ons werk is vriendschap: een gelijkwaardige samenwerking. Dat maakt het zo succesvol.” Daarnaast is Big Friends altijd op zoek naar nieuwe vrijwilligers, bij voorkeur uit de wijk zelf. “Kanaleneiland is volop in ontwikkeling,” vult Maroussia aan. “Het zou mooi zijn als er steeds meer verschillende bubbels ontstaan en elkaar weten te vinden.”
SAMEN STERK KANALENEILAND
Ook de samenwerking binnen het netwerk Samen Sterk Kanaleneiland speelt daarin een belangrijke rol. “De grote meerwaarde van dit project is dat we samen leren,” zegt Tara. “Het gaat niet alleen om doorverwijzen, maar om organisaties die echt de wens hebben om samen op te trekken én met de gezinnen zelf. Dat maakt het veel gelijkwaardiger. We hebben binnen deze groep de kennis en de ruimte om dat te doen en dat leidt tot mooie ideeën.”
VRIJWILLIGER WORDEN BIJ BIG FRIENDS?
Big Friends is altijd op zoek naar betrokken vrijwilligers die het verschil willen maken voor een kind of jongere. Wat vraagt dat?
• Je bent 21 jaar of ouder en beschikt over een VOG.
• De matchcoördinator voert een persoonlijk intakegesprek bij jou thuis. Zo leren de matchcoördinatoren jou als mens kennen en krijgen zij een goed beeld van jouw situatie.
Het is ook belangrijk dat een kind zich bij jou thuis welkom en veilig kan voelen.
• Op basis van een verdiepend gesprek kijkt de matchcoördinator of er motivatie is en of je je kunt committeren: heb je tijd en ruimte in je leven om er echt voor een kind te zijn?
• Je volgt twee verplichte trainingen.
• De matchcoördinator neemt contact op met drie referenten, waarvan er met één telefonisch contact plaatsvindt en die alledrie een korte vragenlijst ontvangen.
Vrijwilliger zijn bij Big Friends betekent dat je een gelijkwaardig maatje bent. Je bent geen ouder, hulpverlener of docent. Door jezelf te zijn, kun je wél een belangrijk rolmodel zijn. Dat vraagt openheid: je gaat ook jezelf tegenkomen. Big Friends werkt met een grote en diverse groep vrijwilligers. Praktisch of theoretisch opgeleid, jong of ouder: iedereen is welkom. Het belangrijkste is de bereidheid om verbinding aan te gaan en samen op te trekken, stap voor stap. Meer weten? Zie www.bigfriends.nl
